James Connolly

James Connolly est le premier champion olympique depuis la disparition des jeux antiques.

Étudiant à Harvard, James Connolly répond avec enthousiasme à l'appel olympique. Il est toutefois contraint de mettre un terme à ses études pour se rendre à Athènes, son université n'acceptant de lui accorder un aménagement de son calendrier scolaire. Il finance son voyage en Europe grâce au soutien du Suffolk Athletic Club et des bénéfices de ventes de pâtisseries organisées dans son village. Après un périple de près de trois semaines, en bateau via Naples, puis en train jusqu'à Athènes, Connolly arrive sur le site olympique quelques heures à peine avant le débuts des épreuves de saut. Il avait confondu calendrier orthodoxe et calendrier grégorien...

Il remporte le premier titre olympique de l'ère moderne le 6 avril 1896 en remportant le concours du triple saut devant le Français Alexandre Tuffère.

Le concours est perturbé par le public qui n'apprécie pas trop qu'un américain mène le concours. Le prince Georges, lui-même, intervient en plein concours pour qu'il cesse de marquer sa course d'élan. Son style de saut est également contesté. Connolly est le seul sauteur à faire un cloche-pied puis une foulée avant son saut. Après consultation des règlements, confirmant que le mouvement de Connolly n'était pas interdit, il est sacré champion olympique. Il peut alors se laisser à sa joie et expédie un télégramme de victoire aux siens : « Les Hellènes ont vaincu l'Europe ; moi, j'ai vaincu le monde entier... ».

A noter que les médailles d'or distribuées aux vainqueurs d'épreuves sportives organisées dans le cadre des Jeux Olympiques d'Athènes 1896 ont pour particularité de justement ne pas être fabriquées en or. En effet, ces médailles sont réalisées en argent. Ainsi, seul le vainqueur et le second de chaque épreuve ont l'honneur de recevoir une médaille : en argent pour le premier et en bronze pour le second. De plus, un rameau d'olivier et un diplôme olympique leur sont également décernés.

Du point de vue visuel, ces médailles comportent plusieurs motifs. Sur l'avers, on distingue une représentation de Zeus tenant dans sa main un globe surmonté d'une Victoire ailée et d'un rameau d'olivier. Quant au revers, il est occupé par une représentation de l'Acropole.