New Horizons (« Nouveaux horizons »
en français) est une sonde spatiale de la NASA chargée d'étudier la planète
naine Pluton et son satellite Charon qu'elle doit survoler en 2015. Il est
prévu qu'elle soit ensuite dirigée vers d'autres corps de la ceinture de
Kuiper, zone dont Pluton et Charon font eux-mêmes partie. New Horizons est la
première mission spatiale qui explore cette région du Système solaire. Du fait
de son éloignement, on dispose de très peu d'informations sur les corps
célestes qui s'y trouvent car ceux-ci sont à peine visibles avec les meilleurs
télescopes. Or les caractéristiques des objets de la ceinture de Kuiper sont
susceptibles de fournir des informations importantes sur le processus de
formation du Système solaire. Pluton et Charon forment un système de planète
double qui sera étudié sur place pour la première fois.
La sonde est lancée le 19 janvier
2006 par une fusée de forte puissance Atlas V-550. New Horizons a survolé
Jupiter le 28 février 2007, ce qui lui a permis de gagner 4 km/s grâce à
l'assistance gravitationnelle de cette planète. Le survol de Jupiter a permis
de faire des observations scientifiques intéressantes sur l'atmosphère de la
planète et son champ magnétique. New Horizons a entamé son long transit vers
Pluton, durant lequel la sonde a été mise en sommeil. Elle doit atteindre
Pluton le 14 juillet 2015 puis se diriger vers d'autres corps de la ceinture de
Kuiper qui lui seront désignés en cours de mission.
En plus des équipements
scientifiques, la sonde spatiale emporte avec elle une urne funéraire qui
contient les cendres de celui qui a découvert Pluton, Clyde Tombaugh, mort en
1997 à presque 91 ans.
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