Une hécatombe désigne à l'origine, en Grèce antique un sacrifice religieux de cent boeufs. Il faut cependant nuancer ce fait, car les cités grecques qui n'étaient pas assez aisées pour se permettre le sacrifice de cent bœufs pouvaient en sacrifier moins. Une autre possibilité de couper au sacrifice de ces cent bœufs était de sacrifier d'abord un bœuf et de poursuivre ensuite avec quatre-vingt-dix-neuf victimes de moindre coût.
Le mot vient en effet de ἑκατόν / hekatón, « cent » et βοῦς / boũs, « bœuf », et il donne son nom au mois durant lequel on pratiquait ce rituel, Hecatombeion. Très tôt, le mot s'étend aussi à tout grand sacrifice, indépendamment du nombre de victimes et de l'animal.
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