En 1796,
l'Italie est traversée par les armées victorieuses de Napoléon Bonaparte et les
nombreuses républiques qui naissent, d'inspiration française, sur les cendres de
l'Ancien Régime, adoptèrent presque toutes des drapeaux caractérisés par trois
bandes d'égales dimensions, avec des couleurs variées, mais clairement inspirés
du modèle français de 1790. De même, les régiments italiens qui soutenaient
l'armée de Bonaparte arboraient ces trois couleurs (notamment ceux de la Légion
lombarde puis ceux de la Légion italienne qui recrutait en Émilie-Romagne). Il
est possible que Napoléon ait lui-même choisi ce tricolore (il préférait le
vert au bleu).
Le drapeau
de la Cispadanie est avec des bandes horizontales et frappé, au centre, de
l'emblème de la république (un carquois contenant quatre flèches, entouré de
laurier et orné par un trophée d'armes). Les bandes deviennent verticales quand
la Cispadanie est incorporée dans la République cisalpine.
Pendant
l'ère napoléonienne, naissent donc des États éphémères, comme la République
ligure, la République romaine, la République parthénopéenne ou la République
ancônitaine. Mais ces Républiques ne survivent pas à la contre-offensive
austro-russe de 1799 et finirent par se fondre peu à peu dans la première
République italienne (1802-1805) devenue Royaume d'Italie (1805-1814). Ces
républiques représentent aussi la première expression des idéaux d'indépendance
qui alimentèrent le Risorgimento. Et ce fut pendant ces années que le drapeau
de symbole dynastique ou militaire devint un symbole populaire des libertés
conquises et donc de la nouvelle nation, bien que Napoléon eut préféré, pour le
royaume dont il ceint la couronne, une disposition différente des trois
couleurs.
Pendant les
décennies qui suivirent le congrès de Vienne, le drapeau tricolore fut interdit
par la Restauration, mais fut hissé par les insurgés des mouvements et
soulèvements de 1831. Goffredo Mameli compose dans son Canto degli Italiani
(qui deviendra hymne national) en 1847 : « que nous recueille un unique
drapeau, un espoir ». Et le23 mars 1848, Charles-Albert de Savoie adresse aux
populations de la Lombardie-Vénétie, la fameuse proclamation qui annonce la
première guerre d'indépendance et qui se termine par ses mots : « pour mieux
démontrer, par des signes extérieurs, le sentiment de l'union italienne, nous
désirons que nos troupes (...) portent l'écu de Savoie placé sur le Drapeau
tricolore italien ». À cet écu de Savoie fut ajouté un bord bleu afin d'éviter
que la croix, blanche et rouge, se confonde avec le blanc et le rouge du
drapeau.
La forme
actuelle du drapeau est utilisée depuis le 19 juin 1946 (retrait des armes
royales), et officiellement depuis le 1er janvier 1948, date de l'adoption de
la constitution italienne.
