Étudiant à Harvard,
James Connolly répond avec enthousiasme à l'appel olympique. Il est toutefois
contraint de mettre un terme à ses études pour se rendre à Athènes, son
université n'acceptant de lui accorder un aménagement de son calendrier
scolaire. Il finance son voyage en Europe grâce au soutien du Suffolk Athletic
Club et des bénéfices de ventes de pâtisseries organisées dans son village.
Après un périple de près de trois semaines, en bateau via Naples, puis en train
jusqu'à Athènes, Connolly arrive sur le site olympique quelques heures à peine
avant le débuts des épreuves de saut. Il avait confondu calendrier orthodoxe et
calendrier grégorien...
Il remporte le premier
titre olympique de l'ère moderne le 6 avril 1896 en remportant le concours du
triple saut devant le Français Alexandre Tuffère. Son meilleur saut est mesuré
à 13,71 m contre 12,70 m au Français. Le Grec Ioánnis Persákis complète le
podium (12,52 m). La présence d'un athlète grec parmi les meilleurs attise
l'enthousiasme des supporters grecs. Ces derniers prennent d'ailleurs en grippe
les Américains, qui sont trop forts... Ils ont écrasé les séries d'athlétisme
disputées avant la finale du triple saut, et le public grec n'apprécie pas de
voir ses champions battus. Le prince Georges, lui-même, intervient en plein
concours pour qu'il cesse de marquer sa course d'élan. Son style de saut est
également contesté. Connolly est le seul sauteur à faire un cloche-pied puis
une foulée avant son saut. Après consultation des règlements, confirmant que le
mouvement de Connolly n'était pas interdit, il est sacré champion olympique. Il
peut alors se laisser à sa joie et expédie un télégramme de victoire aux siens
: « Les Hellènes ont vaincu l'Europe ; moi, j'ai vaincu le monde entier... ».
Connolly prend ensuite
part au concours de saut en hauteur où il termine deuxième et au concours de
saut en longueur où il remporte la médaille de bronze avec un saut mesuré à
5,84 m.
En 1900, Connolly est
présent à Paris pour la deuxième édition des Jeux. Il doit se contenter de la
médaille d'argent en triple saut.
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