Louis Chevrolet

Louis Chevrolet (25 décembre 1878 à La Chaux-de-Fonds, Suisse - 6 juin 1941 à Détroit, États-Unis) fut un mécanicien et un entrepreneur automobile helvético-américain. Il fonda la marque d'automobile « Chevrolet » en 1911.  

Engagé en tant que mécanicien chez un marchand de cycles de Beaune (Côte-d'Or) relativement proche de la Suisse, il y pratique la course cycliste. Il part ensuite à Paris en 1899 où il sera coureur cycliste sur piste et où il travaille pour la firme automobile Darracq avant de traverser l'Atlantique et de s'installer à New York en 1900 après un bref passage par Montréal.

À New York, il est engagé comme mécanicien chez De Dion-Bouton puis chez Buick. Louis entame dans le même temps une carrière de pilote de course : en 1905 il se fait remarquer en remportant la première compétition à laquelle il participe, en battant le record du mile. Louis Chevrolet ne tarde pas à acquérir une solide réputation. Il est même surnommé « le coureur le plus casse–cou du monde ».

Entre 1905 et 1920, suite à de graves accidents, il passera au total 3 années sur un lit d'hôpital (une fois sauvé par un morceau du châssis dépassant au-dessus de sa tête). Durant cette période, quatre de ses mécaniciens seront tués (à l'époque, la présence des mécaniciens dans la voiture pendant la course était obligatoire).

Chez Buick, marque dont il est devenu l'un des pilotes officiels, il rencontre l'entrepreneur William Crapo Durant (propriétaire de Buick, et cofondateur de General Motors1 en 1908), avec lequel il s'associe en 1911 pour monter une nouvelle marque automobile : nommée Chevrolet, afin de profiter de la notoriété du célèbre pilote. Louis ne conçoit qu'une voiture de course pour la marque : la 'Classic Six'. Mais les deux hommes ne tardent pas à se brouiller. Suite à d'incessants désaccords sur la direction à donner à la marque, Louis revend en 1913 à Durant, pour 10.000 dollars, les cents actions de l'entreprise Chevrolet qu'il avait reçues en échange de l'usage du nom Chevrolet, que Durant a désormais le droit d'utiliser en exclusivité.

Louis Chevrolet décide alors de reprendre sa carrière de pilote automobile : avec ses jeunes frères Arthur Chevrolet et Gaston Chevrolet (également pilotes et mécaniciens), il crée la marque Frontenac, qu'il destine à la compétition et notamment aux 500 miles d'Indianapolis, l'épreuve reine du sport automobile américain. En quatre participations à l'Indy 500, Louis obtient son meilleur résultat avec une 7e place en 1919. En 1920, qualifié en première ligne, il est rapidement contraint à l'abandon mais se console largement avec la victoire de son frère Gaston, qui fait triompher la Frontenac familiale. Mais en fin d'année, Gaston se tue dans une épreuve en Californie, ce qui incite Louis à mettre un terme à sa carrière. Sa nouvelle marque, Frontenac, gagnera 2 fois les 500 miles d'Indianapolis dans les années 20.

Dans les années 1920, il lance avec Arthur une entreprise de construction de moteurs d'avion, mais une dispute avec son frère, puis la crise de 1929 le ruinent. De retour chez Chevrolet en tant que simple mécanicien dans les usines de Détroit, il est affaibli par plusieurs attaques cérébrales et décède en 1941.

Son buste a été mis en place à l'entrée du musée de l'Indianapolis Motor Speedway.

En octobre 2013, une sculpture en acier inoxydable poli miroir de huit tonnes et plus de cinq mètres réalisée par Christian Gonzenbach est inaugurée à La Chaux-de-Fonds.