Sir James Chadwick

Sir James Chadwick (20 octobre 1891 à Manchester - 24 juillet 1974 à Cambridge) est un physicien britannique. Il est principalement connu pour la découverte d'une particule élémentaire importante, le neutron, en 1932, pour laquelle il reçut le prix Nobel de physique de 19351. Cette découverte a mené directement à la fission nucléaire et à la bombe atomique.

Il se présente à l'Université de Manchester en 1907 dans le but de devenir un mathématicien, mais il se retrouve, par accident, entouré d'étudiants pour l'inscription à une majeure en physique. Trop gêné pour avouer son erreur, il reste dans la file et a ainsi commencé une carrière prolifique comme physicien. Il travaille, entre autres, sous l'œil attentif d'Ernest Rutherford durant ses deux dernières années à cette université. En 1913, il reçoit sa licence ès sciences et quitte la ville pour se rendre en Allemagne où il travaille avec le professeur Hans Geiger.

Durant la Première Guerre mondiale, Chadwick est arrêté en Allemagne et emprisonné dans une écurie qui sert de camp d'internement. Libéré à la fin de la guerre, il retourne immédiatement au Royaume-Uni afin de mener des recherches encore une fois sous les ordres du professeur Rutherford à l'Université de Cambridge. Entretemps, ce dernier a expérimenté plusieurs approches et spécule qu'il doit exister une particule subatomique sans charge électrique. Chadwick entreprend donc une série d'expérimentations. Il est élu membre émérite de Gonville de 1921 à 1925. Il devient assistant directeur de recherche dans les laboratoires de Cavendish en 1923. En 1925 il épouse Aillen Stewart-Brown de Liverpool. Ils ont ensemble des jumelles et vivent à Denbigh dans le nord du Pays de Galles. En 1927, il est élu membre émérite à la Royal Society, qui lui décerne la médaille Hughes en 1932.

Lors d'une expérience en 1932, Chadwick, qui bombardait du béryllium avec des particules α, remarqua une radiation inconnue qui éjecte des protons du noyau. Chadwick en conclut que ces radiations étaient composées de particules de masse approximativement égale au proton mais sans charge électrique, les neutrons. Cette découverte était l'une des plus importantes en physique expérimentale.