Clyde William Tombaugh

Clyde William Tombaugh (4 février 1906, Streator, Illinois - 17 janvier 1997, Las Cruces, Nouveau-Mexique), astronome américain, a découvert la planète naine Pluton en 1930.

Tombaugh se passionne très tôt pour l'astronomie grâce à son père, agriculteur, et à son oncle, qui lui apprennent à regarder les étoiles.

En 1928, il décide d'envoyer des croquis de Jupiter et Mars réalisés à l'aide de son télescope-maison de 22 cm, à l'Observatoire Lowell près de Flagstaff (Arizona) dans l'Arizona, simplement pour recueillir quelques commentaires d'experts. Impressionné par ses croquis, Vesto Slipher — le directeur de l'observatoire — engage Tombaugh pour 90 dollars par mois afin qu'il participe à une laborieuse campagne de photographies à l'aide du nouveau télescope de 13 pouces (environ 32,5 cm), encore en assemblage.

Tombaugh arrive à Flagstaff à la mi-janvier 1929. Son travail consiste à rechercher une planète trans-neptunienne (appelée Planète X) dont l'existence a été prédite par Percival Lowell. L'assemblage du télescope terminé, la campagne photographique commence en avril 1929 (c'est la troisième depuis le début des recherches en 1905). Elle se heurte très vite à des défauts de conception du télescope qui causent la perte de nombreux clichés. De plus, le froid provoque des fissures dans les plaques photographiques. Tombaugh utilise une machine destinée à la comparaison des photographies, appelée comparateur à clignotement. Prenant d'abord deux, puis trois séries de photos à quelques jours d'intervalle, il va pouvoir repérer le point mobile de la planète sur ses clichés. Après une année de pénibles observations, il trouve la planète recherchée le 18 février 1930. La découverte de Pluton est confirmée le mois suivant. Plus tard, Pluton se révélera ne pas être la Planète X de Lowell.

Vesto Slipher, le chef de Clyde Tombaugh, prit tellement ombrage de la découverte de celui-ci, qu'il l'écarta d'abord du projet de recherche de planètes, sans le citer comme découvreur de Pluton, pour finalement aller jusqu'à le licencier. Heureusement, à l'observatoire Flagstaff personne n'est dupe et peu après le jeune Tombaugh devient la vedette internationale de l'astronomie en tant que le véritable découvreur de la "neuvième planète" du système solaire. En 1932, Tombaugh obtient le droit d'entrer à l'Université du Kansas, directement en deuxième année. En 1934, il épouse Patricia Edson. Il obtient son doctorat en 1939.