La Purple Heart originale, désignée comme le Badge du Mérite
Militaire, est instaurée par le général George Washington. C'est le 7
aoüt 1782 qu'un ordre de son quartier général à Nexburgh (New York),
officialise la médaille. À la suite de la révolution, elle n'est plus
utilisée et d'autres récompenses sont créées.
Lors du bicentenaire de l'anniversaire de George Washington (1932),
le Président des Etats-Unis d'Amérique réinstaure la Purple Heart par
décret le 22 février 1932.
Environ 500 000 Purple Heart ont été
fabriquées en prévision du nombre de victimes de l'invasion du Japon
lors de l'opération Downfall. Actuellement, la totalité des pertes
militaires américaines des 60 ans qui ont suivis la fin de la Seconde
Guerre mondiale (incluant la guerre de Corée et la guerre du Viêt Nam) n'ont toujours pas excédé ce nombre. En 2003, il restait encore 120 000
de ces médailles en stock. Il en reste tellement que les unités au
combat en Irak et en Afghanistan en ont sous la main pour en décerner
immédiatement aux soldats tombés sur le champ de bataille.
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