Si le caoutchouc naturel a de nombreuses utilisations, il n'en possède pas moins de grandes limites : il devient mou lorsque la température est élevée (en été par exemple) et dur quand il fait froid (en hiver).
Charles Goodyear développa une véritable obsession : mettre au point un caoutchouc débarassé de ces inconvénients. Par mégarde il posa "un morceau de caoutchouc recouvert de fleur de soufre sur un poêle à charbon. Le produit finit par s'enflammer".
Dépité par sa maladresse, il jette le résultat par la fenêtre dans la neige. Au matin, ramassant l'objet, il constate que le matériau avait conservé une grande élasticité. Le résultat s'avéra très prometteur. Après des mois de raffinement du procédé,le caoutchouc "vulcanisé" était né.
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