Les Babyloniens, au 3ème siècle av J.C., puis les Mayas, au 4ème siècle, s'en servaient juste comme d'une notation particulière pour différencier certains nombres entre eux.
Le zéro, en tant que quantité nulle, apparu en Inde, aux alentours du 5ème siècle.
De nombreuses civilisations craignaient le concept du vide, de néant. Pas les Indiens, cette idée faisant partie de leur religion. Le dieu Shiva est à la fois le créateur et le destructeur du monde. Si, dans un premier temps, les Indiens utilisèrent également le zéro comme un séparateur de nombres, ils n'eurent donc aucun mal à lui attribuer une valeur numérique. Le terme sanskrit Shûnya (vide) s'appliqua alors aux nombres. En 628, Brahmagupta écrivit un grand traité d'astronomie, dans lequel il donna la première définition connue du zéro : c'est la soustraction d'un nombre par lui-même. Par la suite, les invasions arabes permirent la dissémination du concept à travers le monde.
Le zéro arriva en Espagne aux alentours de l'an mille. Malgré de nombreuss réticences (Florence interdit même son utilisation en 1299), il fut peu à peu adopté par l'ensemble des pays.
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