En septembre 1937 se tient à Venise l'exposition internationale de cinéma que l'on appelle déjà la Mostra.
Cette année-là la France est à l'honneur, en effet le grand prix est remis à Carnet de bal de Julien Duvivier et le jury crée un prix spécial pour un autre film français : la Grande Illusion de Jean Renoir. Le film se déroule durant la Première Guerre mondiale et se termine sur une scène dans laquelle on voit une sentinelle allemande qui refuse de tirer après avoir hésité sur un prisonnier français qui s'évade.
Les fascistes ne peuvent accepter cette vision des choses. De plus Hitler et Mussolinui qui pensent que le cinéma fasciste est de loin le meilleur sont furieux de ces récompenses. Goebbels, ministre de la propagande, prosteste officiellement.
L'année suivante le jury de la mostra fait amende honorable et alors que leur préférence vont à un film américain on préfére primer un film allemand : Les dieux du stade de Leni Riefenstahl, pour éviter tout nouveaux scandale.
Les dieux du stade, véritable apologie de l'esthétique nazi, n'aurait jamais dû être primé pour la simple raison qu'il s'agit d'un documentaire et que les statuts de la Mostra précise que la récompense doit aller à des oeuvres de fiction.
Tolée générale parmi les démocraties. Les Etats-Unis puis l'Angleterre précisent que désormais ils ne viendront plus à la mostra.
Philippe Erlanger, membre de la délégation française, est choqué. Dans le train qui le ramène sur Paris il a l'idée que puisque le cinéma libre ne peut plus aller à la mostra il lui faut créer un nouveau festival en France. Il soumet l'idée au gouvernement qui donne son accord. L'industrie hollywoodienne donne son accord également. L'idée se transforme en projet.
On cherche une ville, on hésite entre Biarritz, Alger et Cannes.
Erlanger qui cherche à transformer la Cote d'Azur en hollywood français choisit Cannes.
Le délégué général du festival est nommé il s'agit d'Erlanger lui-même. Louis Lumière, l'un des deux inventeurs du cinéma, est désigné comme premier président du festival. On sélectionne les films en compétition.
La MGM affrète un paquebot transatlantique pour acheminer ses stars, Gary Cooper entre autres.
L'inauguration est fixé au 1er septembre 1939, pour coincider parfaitement avec la Mostra de Venise. Or ce jour-là Hitler envahit la Pologne, deux jours plus tard la France déclare la guerre à l'Allemagne. Le premier festival de Cannes n'aura finalement pas lieu cette année-là mais en 1946.
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