Lunar Prospector était une sonde
d'exploration fabriqué par les Américains. Ce fut le premier engin construit
dans le cadre du programme Discovery. Mise sur pied par la NASA, la mission a
coûté 62,8 millions de dollars, dont environ 34 millions de dollars pour le
développement, environ 25 millions pour le véhicule de lancement et près de 4
millions pour les opérations.
Le but principal de la mission est
d'étudier les caractéristiques magnétiques, gravitationnelles et chimiques de
la Lune. À cet effet, la sonde est placée en orbite lunaire à 100 km d'altitude.
Le 6 janvier 1998, la sonde est lancée et est en orbite lunaire le 15 janvier.
À partir de décembre 1998, l'altitude de la sonde est diminué progressivement
jusqu'à 15 km. En juillet 1999, Lunar Prospector s'écrase, sur commande du
centre de contrôle, non loin du pôle sud de la Lune.
La sonde a aussi apporté une partie
des cendres du planétologue Eugene Shoemaker à qui on doit la détermination de
l'origine des cratères d'impact sur la Lune et la Terre. À ce jour, il est la
seule personne dont les cendres aient été dispersées sur la lune.
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