Jusqu'à la fin du XIXe siècle et dans de nombreux dialectes français, cet animal est appelé "goupil". "Renard" n'est autre que la déformation orthographique du nom donné à un goupil dans le Roman de Renart.
Ce recueil de récits médiévaux français des XIIe et XIIIe siècles ont pour héros des animaux agissant comme des humains, le monde animal représentant la société du Moyen Âge. Ce n'est pas un roman à proprement parler, mais un ensemble disparate de récits en octosyllabes de longueur variable et composés par différents auteurs, appelés dès le Moyen Âge "branches". Les branches les plus anciennes (v. 1170) sont attribuées à un certain Pierre de Saint-Cloud.
Dans ce recueil d'histoires imaginaires, le goupil Renart est très malin et les tours qu'il joue aux autres animaux et aux humains ont rendu le personnage très populaire (on disait : "Malin comme Renart"). De ce fait, son nom s'est progressivement substitué au terme goupil.
Le mot renard s'écrivait renart, jusqu'au milieu du XVIe siècle ; il est d'origine germanique : Raginhard (ragin = conseil + hard = dur).
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