Après un pélerinage à Saint Jacques de Compostelle les jacquets les ramassaient sur les plages de Galice et les ramenaient chez eux, comme preuve de l'accomplissement d'un vœu et comme souvenir. Mais ils pouvaient aussi en acheter à Compostelle sur le parvis de la cathédrale… De plus en plus, les pèlerins la portent fixée au chapeau ou à la cape. Elle est également sculptée sur la plupart des statues de l'apôtre pour le rendre reconnaissable.
Pourquoi la coquille ? On ne le sait pas exactement : dans l'Antiquité, les coquillages au sens large étaient des symboles d'amour et étaient censés protéger de la sorcellerie, du mauvais sort, de toutes sortes de maladies. Mais y a-t-il un symbole chrétien ?
Selon une légende, un prince, précipité dans les flots par un cheval emballé, en aurait été retiré par Saint-Jacques et en serait sorti, couvert de coquilles, qui depuis, portent son nom.
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