C'est en 1840 que s'installe le premier habitant blanc dans la future aire métropolitaine de Prétoria. C'était un fermier du nom de J.G.S. Bronkhorst. Il fut suivi dans les années qui suivirent par plusieurs familles boers (descendants de colons hollandais) qui baptisèrent l'endroit au nom d'Elandspoort puis en 1854, en firent le lieu où se dressait l'église du centre Transvaal où se célébraient les baptêmes et les mariages de la région. En 1855, on compte alors 300 habitants et 80 maisons disséminés sur la zone.
Après avoir hésité entre différents noms de baptême comme "Pretoriusdorp", "Pretorium", "Pretoriusstad" ou encore "Pretoria-Philadelphia", la ville de Pretoria est officiellement fondée le 16 novembre 1855 par les Boers. Son nom est alors choisi en hommage à Andries Pretorius, colon boer, vainqueur de la bataille de Blood River contre les Zoulous en 1838 lors du Grand Trek. Son fils Marthinius Wessel Pretorius (président provisoire de la république naissante du Transvaal) avait mis deux ans à persuader les douze membres du Volksraad (le parlement boer) de reconnaitre le statut de ville à la congrégation religieuse de Prétoria-Philadelphia (fraternité de Pretoria) établie sur Elandspoort sur les terres de la ferme d'Andries van der Walt. Cette zone, entourée de colline, avait été choisie par Pretorius pour y bâtir la ville car le climat y était tempéré et la terre fertile grâce à la rivière Apies toute proche. Les premiers bâtiments furent alors dressés sur la rive ouest de la rivière Apies.
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