En 1559, François II nomme Jean Nicot ambassadeur de France au Portugal. Durant son séjour à Lisbonne, Jean Nicot plante dans les jardins de son ambassade quelques graines de tabac qu'il a reçu d'un marchand flamand. À l'époque, le tabac se prise seulement.
En 1560, il fait parvenir à Catherine de Médicis de la poudre de tabac pour soigner les migraines de son fils (François II). En reconnaissance du service rendu à la famille royale, Jean Nicot est récompensé de ses services par une gratification (prélude à un annoblissement). Il devint seigneur de Villemain, petite cure située dans l'est parisien non loin de Brie-Comte-Robert. Le tabac est alors surnommé l'herbe à Nicot ou « herbe à la Reine ».
En 1753, le naturaliste Carl Linnaeus choisit le nom de Jean Nicot pour désigner un genre de plantes (appelé Nicotiana) comprenant notamment la plante Nicotiana Tabacum (désormais une espèce cultivée pour la production de tabac) qui soigna les migraines du fils de Catherine de Medicis.
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