Guerre éclaire

Le bombardement de Zanzibar fut le seul événement militaire de la guerre anglo-zanzibarite qui opposa le Royaume-Uni à Zanzibar le 27 août 1896. Avec une durée de 38 minutes, ce conflit détient le record de la guerre la plus courte de l'histoire. La cause immédiate de la guerre fut la mort du sultan pro-britannique Hamad ibn Thuwaini le 25 août 1896 et l'accession au trône de son cousin germain et beau-frère Khalid ibn Bargach. Les autorités britanniques préféraient Hamoud ibn Mohammed plus proche de leurs intérêts. Selon un traité signé en 1886, le sultan devait obtenir la permission du consul britannique avant d'être intronisé et Khalid n'avait pas respecté cette obligation. Les Britanniques considérèrent qu'il s'agissait d'un casus belli et envoyèrent un ultimatum à Khalid lui demandant de quitter le palais et de replier ses forces. En réponse, Khalid se barricada dans le palais.

L'ultimatum expira à 9 h EAT le 27 août alors que les Britanniques avaient rassemblé trois croiseurs, deux canonnières, 150 fusiliers marins et 900 Zanzibarites dans le port. L'escadre de la Royal Navy était commandée par le contre-amiral Harry Rawson alors que les soldats zanzibarites étaient menés par le brigadier-général Lloyd Mathews. Environ 2 800 soldats zanzibarites défendaient le palais ; la majorité avait été recrutée parmi la population civile mais il y avait également les gardes du palais et plusieurs centaines de serviteurs et d'esclaves. Les défenseurs possédaient plusieurs pièces d'artillerie pointées sur les navires britanniques. Le bombardement qui commença à 9 h 2 incendia le palais et détruisit les canons zanzibarites. Durant un bref affrontement naval, les Britanniques coulèrent plusieurs navires zanzibarites. Le drapeau du palais fut arraché par un obus et les tirs cessèrent à 9 h 40.

Il y eut 500 victimes du côté des forces du sultan alors qu'un seul marin fut blessé du côté britannique. Khalid se réfugia dans le consulat allemand avant de s'échapper en Afrique orientale allemande (actuelle Tanzanie) et les Britanniques placèrent Hamoud bin Mohammed à la tête d'un gouvernement fantoche. La guerre marqua la fin de Zanzibar en tant qu'État souverain et le début d'une forte influence britannique.