Le castoréum est une sécrétion huileuse très odorante produite par des glandes sexuelles du castor situées en dessous de la queue, près du pénis et de l'anus (où une autre glande exocrine odorante existe aussi).
Cette matière huileuse et odorante est réputée avoir deux fonctions : il permet au castor de marquer et délimiter son territoire, et d'imperméabiliser son pelage.
Cette substance est connue dès l'Antiquité.
Elle est citée dans les textes médicaux de l'époque byzantine et on lui a trouvé divers usages en parfumerie.
L'utilisation du castoréum a été, avec le commerce de sa fourrure et de sa viande, l'une des raisons de la progressive disparition du castor en Europe, puis de sa raréfaction en Amérique du Nord.
Le castoréum, odorant, a aussi été utilisé par les trappeurs ou les Amérindiens pour attirer dans leurs pièges des animaux carnivores tels que le lynx, carcajou, martre, loup.
ien qu'il ne soit presque plus utilisé en médecine moderne, le castoréum fut couramment utilisé de l'Antiquité au xviiie siècle. Avec plus de 50 composés pharmaceutiques, il faisait partie de traitements médicaux dont notamment :
blessures et plaies chirurgicales
l'épilepsie,
les maladies de l'utérus,
la fièvre,
les maux de tête.
Il était aussi utilisé en tant qu'aphrodisiaque.
Les vertus du castoréum pour combattre les maux de tête sont bien réelles, puisqu'il contient de l'acide salicylique (composant proche de l'aspirine). Aujourd'hui encore, certains préconisent l'usage du castoréum comme stimulant, anti-hystérique et antispasmodique.
Il était un des multiples constituants de la thériaque de la pharmacopée maritime occidentale au xviiie siècle.
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