Le tournage d'Apocalypse Now, basé aux Philippines, fut
particulièrement éprouvant. Après avoir tenté de confier le rôle de Willard à
différents acteurs, James Caan, Jack Nicholson ou Steve McQueen qui le refusa,
Coppola sélectionne Harvey Keitel et tourne les premières scènes avec lui. À la
vision de ces premières prises, mécontent de l'acteur, il décidera finalement
de le remplacer au pied levé par Martin Sheen, qui fera un infarctus lors de la
réalisation du film. Les conditions du tournage étaient extrêmement difficiles
et le plateau dans la jungle fut ravagé par un typhon. Les hélicoptères, prêtés
par l'armée des Philippines, devaient être peints le matin aux couleurs de ceux
de l'armée américaine, puis repeints le soir dans leurs couleurs officielles.
Finalement, le tournage dura 238 jours et le budget, qui était initialement de
17 millions de dollars, passa à 30 millions. Le succès du film, et en
particulier sa Palme d'Or au festival de Cannes 1979 (partagée avec le film
allemand Le Tambour), sauvèrent Coppola du désastre financier auquel il se
sentait voué. En effet, Coppola a dû investir une grande partie de sa fortune
personnelle dans cette aventure. Il a été décrit par de nombreux témoins comme
de plus en plus mégalomane et paranoïaque au fur et à mesure du tournage, et a
perdu plus de 40 kilos.
La scène de l'attaque des hélicoptères avec la Chevauchée
des Walkyries semble avoir été inspirée d'une séquence de Die Deutsche
Wochenschau (en) portant sur la bataille de Crète où sont montrés attaques de
bombardiers et largages de parachutistes. Les affiches du film et la
typographie du titre sont de Bob Peak.
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