Thor Heyerdahl naît en 1914 dans la petite ville norvégienne
de Larvik. Il s'intéresse très tôt à la zoologie, puis à l'ethnographie. Il se
passionne pour l'étude du peuplement des îles polynésiennes, et, se basant sur
des indices concordant du matériel archéologique et anthropologique des peuples
polynésiens et de ceux du continent américain, il échafaude une hypothèse d'une
expansion dans le océan Pacifique venant de l'Est, contre la théorie admise
jusqu'alors d'un peuplement venant de l'Asie du Sud-Est.
Cette nouvelle théorie est accueillie fraîchement, il décide
donc de l'étayer en entreprenant en 1947 de reproduire, dans les conditions de
l'époque préhistorique, le voyage d'Amérindiens à la dérive à travers le
Pacifique. Il part de Callao au Pérou avec cinq équipiers sur un radeau de
troncs de balsa, baptisé Kon-Tiki, et au bout de trois mois atteint les îles
Tuamotou : lui et ses cinq compagnons échouent sur l'atoll Raroia.
Le livre qu'il écrit, L'Expédition du Kon-Tiki, connaît un
succès international. Il continue ses recherches en organisant une campagne de
recherche sur les îles Galápagos en 1953 qui lui permet d'y découvrir des
vestiges d'origine inca qui confirment sa théorie. Trois ans plus tard, il
dirige une équipe de 23 chercheurs principalement norvégiens qui réalisent d'importantes
fouilles archéologiques sur l'île de Pâques, et il trouve là encore des indices
qui le confortent, mais les milieux scientifiques restent généralement
sceptiques sur la validité des conclusions de Thor Heyerdahl :
* d'une part les découvertes faites ne
concernent que deux îles extrêmement proches du continent américain ;
* les découvertes faites avant et après l'expédition
du Kon-Tiki contredisant l'hypothèse de Thor Heyerdahl sont bien plus
nombreuses, en particulier l'étude archéologique des poteries Lapita, et
établissent la chronologie du peuplement des îles de l'océan Pacifique à partir
de l'Asie.
* le développement des études génétiques
semble corroborer l'hypothèse du peuplement de la Polynésie à partir de l'Asie.
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