Le Kaiten (à traduire par « Départ pour le ciel ») était un
sous-marin de poche suicide conçu autour de la torpille Type 93 par la Marine
impériale japonaise dans l'étape finale de la Seconde Guerre mondiale.
Ces engins étaient dotés de 1 550 kg d'explosif soit trois
fois plus qu'une torpille classique. Les Japonais attendaient donc beaucoup de
cette arme nouvelle, mais son utilisation se révéla être un fiasco car seuls 45
purent être lancés et les pertes infligées aux américains furent faibles et
inférieurs à celles des attaquants.
Dès 1942 des projets d'armes plus précises, plus puissantes
et plus faciles à utiliser que les armes classiques mais impliquant le suicide
furent proposées. Elles furent d'abord refusées mais le Japon n'arrivant pas à
entraver l'avance des Alliées, le haut-commandement changea d'avis fin 1943.
Cela conduisit à la création des "Unités d'attaque spéciale" (特別攻撃隊
tokubetsu kōgeki tai, souvent abrégé en 特攻隊
tokkōtai) dont les plus connues sont les kamikazes aériens.
Les deux officiers de marine japonais concepteurs du Kaiten,
Hiroshi Kuroki et Sekio Nishina avaient été formés sur les sous-marins de poche
Ko-hyoteki, mais les jugeaient trop lents et pas assez armés. Pour ce dernier
point ils préconisèrent une charge explosive à la place de torpilles donc une
arme suicide. Ils mourront tous les deux aux commandes de l'arme.
Leur projet fut élaboré autour de la torpille Type 93, très
fiable et dotée d'une longue portée, permettant un développement rapide avec un
projet lancé en février 1944, un prototype terminé le 25 juillet et une
première commande de 100 exemplaires dans la foulée. L'inconvénient de partir d'une
torpille était que le moteur dégageait des vapeurs toxiques, c'était sans
importance pour la torpille mais cela posa des problèmes récurrents pour le
sous-marin (du maux de tête à la perte de conscience).
La base d'origine fut installée dans l'île d'Ōtsu, centre d'essai
des torpilles, le 1er septembre 1944 et Hiroshi Kuroki fut tué lors d'un essai
dès le 7 septembre à presque 24 ans.
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