Eugene Merle Shoemaker

Eugene Merle Shoemaker (ou Gene Shoemaker) (28 avril 1928 – 18 juillet 1997) a été un des fondateurs du domaine de la planétologie et est célèbre pour la codécouverte de la comète Shoemaker-Levy 9 avec son épouse Carolyn S. Shoemaker et David Levy.          

Dans son doctorat à Princeton, le Dr Shoemaker montra de façon incontestable que Meteor Crater, situé près de Winslow dans l'Arizona, provenait de l'impact d'une météorite. Eugene Shoemaker a fait plus que toute autre personne pour promouvoir l'idée que des changements géologiques brutaux peuvent résulter d'impacts d'astéroïdes et que ces derniers sont fréquents à l'échelle des périodes de temps géologiques. Auparavant, on pensait que les astroblèmes étaient des restes de volcans éteints - y compris sur la Lune.

Eugene Shoemaker acquit cette conviction après avoir inspecté les cratères formés par des essais souterrains de bombe atomique au site d'essais du Nevada près de Yucca Flats. Il trouva un anneau de matériau éjecté qui comportait du quartz choqué (ou coésite), une forme de quartz qui possède une structure microscopique unique créée par les pressions extrêmes.

Le Dr Shoemaker contribua à la création du domaine de l'astrogéologie en créant le Astrogeology Research Program de l'USGS en 1961, dont il fut le premier directeur. Il fut fortement impliqué dans les missions du programme Ranger vers la Lune, qui montrèrent que la Lune était couverte de cratères d'impact de tailles très variées. Le Dr Shoemaker participa également à l'entraînement des astronautes américains. Il aurait dû être le premier scientifique à marcher sur la Lune mais il ne put être sélectionné à cause d'une anomalie de ses glandes surrénales.

En arrivant au Caltech en 1969, il entama une recherche systématique des astéroïdes géocroiseurs, qui conduisit à la découverte de plusieurs familles de tels astéroïdes, dont les astéroïdes Apollo.

Le Dr Shoemaker reçut la National Medal of Science en 1992. En 1993, il codécouvrit la comète Shoemaker-Levy 9. Cette comète était exceptionnelle car elle fournit aux scientifiques la première occasion d'observer l'impact d'une comète sur une planète. Shoemaker-Levy 9 percuta Jupiter en 1994.

Le Dr Shoemaker mourut dans un accident de voiture à Alice Springs en Australie, en juillet 1997. Une partie de ses cendres fut apportée sur la Lune par la sonde spatiale Lunar Prospector. À ce jour, il est la seule personne dont les cendres aient été dispersées sur la lune.