Après des années comme assistant du directeur de l'institut
d'antomo-pathologie de l'université de Vienne Anton Weichselbaum entre 1896 et
1907 (il gagne principalement sa vie en réalisant plus de 3 600 autopsies
pendant cette période), il devient en 1908 professeur de pathologie dans cette
université et prosecteur au Wilhelminenspital (Grand Hôpital) de Vienne. Sa
découverte des premiers groupes sanguins par la réaction d'hémagglutination en
1900, publiée dans une revue allemande, reste relativement inaperçue. Cette
découverte aboutit en 1909 au système moderne de classification des groupes
sanguins, le système ABO. En 1916, il se marie avec Helen Wlasto, leur couple
aura un fils baptisé Ernst Karl le 8 avril 1917 et qui deviendra chirurgien
dans la ville de Providence. Suite à la Première Guerre mondiale, il quitte
l'Autriche pour les Pays-Bas en 1919. Le concept d'antigène est complété par
celui de l'immunochimie des haptènes qu'il propose en 1921. En 1923, il rejoint
l'Institut Rockefeller (Rockefeller Institute for Medical Research) à New York,
et y reste pour le restant de ses jours (même après sa retraite en 1939). En
1929, il devient citoyen américain. En 1930, il est lauréat du prix Nobel de
physiologie ou médecine « pour sa découverte des groupes sanguins chez l'humain
».
En 1940, en collaboration avec Alexander Wiener, il
identifie le facteur Rh, responsable de la maladie hémolytique du nouveau-né.
Landsteiner est devenu membre étranger de la Royal Society le 29 mars 1941.
Homme taciturne, éternel insatisfait ayant pour seule
passion le piano, Karl Landsteiner décède d'une attaque cardiaque qui l'a
surpris alors qu'il travaillait dans son laboratoire, une légende voulant qu'il
soit mort affalé sur sa paillasse alors qu'après son malaise cardiaque, il a
été emmené chez lui puis décède à l'hôpital deux jours plus tard. Lui et son
épouse sont enterrés côte à côte dans une simple pierre tombale dans un
cimetière américain sur l'île de Nantucket.
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