L'opération Gomorrhe

L'opération Gomorrhe, en anglais Operation Gomorrah, est le nom de code militaire d'une campagne de sept raids aériens rapprochés menés par les bombardiers des armées de l'air britannique et américainesur la ville allemande de Hambourg entre le 25 juillet et le 3 août 1943. Son but était de détruire entièrement la ville afin de réduire les capacités militaro-industrielles allemandes et de porter un coup au moral de l'ennemi. Ce fut, avec le bombardement de Dresde, l'attaque aérienne la plus meurtrière en Europe, coûtant la vie à environ 40 000 personnes. En raison du massacre délibéré des populations civiles, l'opération Gomorrhe est interprétée par certains comme pouvant constituer un crime de guerre au sens de la quatrième convention de Genève de 1949, bien postérieure toutefois aux bombardements par les Allemands deGuernica, Varsovie, Rotterdam ou Londres. Toutefois, les traités internationaux en vigueur à l'époque des faits n'interdisaient ni le bombardement stratégique des civils, ni la guerre totale.

Les Allemands l'appellent aussi « die Julikatastrophe von 1943 » (« la catastrophe de juillet 1943 ») et les Britanniques « The Battle of Hamburg » (« la bataille de Hambourg »). Le nom de « Hiroshima allemand »lui a également été donné par des officiels britanniques. L'opération Gomorrhe a fait autant de victimes que toutes les opérations aériennes allemandes sur l'Angleterre.

Le quatrième raid, dans la nuit du 27 au 28 juillet 1943, fut de loin le plus meurtrier. Il fut en effet planifié de sorte à maximiser les victimes et les dégâts matériels. En deux temps, il a d'abord touché le centre-ville afin d'y attirer les pompiers, puis les quartiers périphériques au moyen de bombes incendiaires.

La chaleur extrême dégagée par les incendies dans les quartiers périphériques créa lors un phénomène appelé Feuersturm (tempête de feu) : un souffle puissant mélangeant air et gaz inflammables dégagés par la combustion propagea l'incendie sur 21 km2 de la ville. On estime que la tornade de feu a atteint une vitesse de240 km/h et une température de 800 degrés, consommant par endroit l'essentiel de l'oxygène de l'air. Des dizaines de milliers d'habitants furent tués, brûlés ou asphyxiés, y compris dans les abris anti-aériens.